温羅伝説
吉備に伝わる最も有名な伝説が「温羅（うら）伝説」です。 温羅は百済の王子とも、異国から渡来した鬼神とも伝えられ、 鬼ノ城（きのじょう）を拠点として吉備の地を支配していたとされます。
身の丈は一丈四尺（およそ4メートル)、両眼は爛々と輝き、 赤い髪を振り乱して暴れたといわれ、人々は恐れおののき、 その横暴を朝廷に訴え出ました。これを受けて派遣されたのが 四道将軍の一人、吉備津彦命（きびつひこのみこと）でした。
吉備津彦命と温羅の戦い
吉備津彦命は中山に陣を構え、温羅と対峙します。 両者は矢を放ち合いますが、互いの矢が空中でぶつかり合って落ち、 決着がつきませんでした。
そこで吉備津彦命は二本の矢を同時に放ち、ついに温羅の左目を射抜きます。 敗れた温羅は雉に化けて逃げ、命は鷹となって追い、 温羅が鯉に化けて川に潜ると、命は鵜となって追い詰め、ついに捕らえました。 斬られた温羅の首は、それでもなお唸り続けたと伝えられています。
桃太郎伝説のルーツ
日本人にとって馴染み深い「桃太郎」の物語は、 この温羅伝説をその原型のひとつとする説が広く知られています。 鬼ヶ島のモデルが鬼ノ城であり、桃太郎のモデルが吉備津彦命、 鬼が温羅にあたるという解釈です。
家来となる犬・猿・雉は、吉備津彦命に従った犬飼武（いぬかいたける)、 楽々森彦（ささもりひこ）、留玉臣（とめたまおみ）の三人の家臣が 投影されたものとされ、それぞれの名や役割が物語に重ねられています。
鳴釜神事
斬られた温羅の首は、なおも吼え続けて止まず、 犬に喰わせて髑髏（どくろ）としても唸りを止めませんでした。 吉備津彦命が夢のお告げに従い、その首を吉備津神社の御釜殿の 竈（かまど）の下深くに埋めたところ、ようやく静まったと伝えられます。
この故事に由来するのが、吉備津神社に今も続く「鳴釜神事（なるかましんじ)」です。 釜の鳴る音の大小・長短によって吉凶を占うこの神事は、 上田秋成の『雨月物語』「吉備津の釜」にも描かれ、 古くから人々に畏敬の念をもって語り継がれてきました。
神話と歴史のあいだ
温羅伝説は単なる鬼退治の物語ではなく、 古代における大和王権と吉備の在地勢力との抗争、 あるいは渡来文化と土着信仰の交錯を象徴するものと考えられています。
温羅をめぐる伝承は時代ごとに姿を変えながらも、 吉備の地に深く根を下ろし、神社・地名・祭祀の中に生き続けています。 それは神話と歴史が分かちがたく織り合わさった、 この地ならではの記憶のかたちなのです。